棉花外形为不规则椭圆状。棉花的花朵为乳白色，开花后不久转成深红色然后凋谢，留下绿色小型的蒴果，称为棉铃。棉铃内有棉籽，棉籽上的绒毛从棉籽表皮长出，塞满棉铃内部，棉铃成熟时裂开，露出柔软的纤维（即棉花），纤维白色或白中带黄。
棉花是锦葵科棉属植物的种籽纤维，原产于亚热带，植株灌木状，在热带地区栽培可长到6米高，一般为1到2米。棉花的原产地是印度和阿拉伯，在棉花传入中国之前，中国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。棉花产量高的国家有中国、美国、印度等。棉花可分成3大类，纤维细长，有光泽，包括品质的海岛棉、埃及棉和匹马棉等。长绒棉产量低，费工多，价格昂贵，主要用于高级纱布和针织品；第二类包括一般的中等长度的棉花，例如美国陆地棉，长度约1.3~3.3公分（0.5~1.3寸）；第三类为纤维粗短的棉花，长度约1~2.5公分（0.375~1寸），用来制造棉毯和价格低廉的织物，或与其他纤维混纺。
